Ceci est juste une brève introduction à l’onomastique pour les non-spécialistes. Certains chercheurs (onomasticiens) pourraient vouloir exprimer ces idées différemment, ou peut-être en désapprouver certaines. Mais je pense que la plupart des chercheurs qui le font seront d’accord avec la plupart d’entre elles. Le but principal ici est de vous intéresser et de vous donner envie d’en savoir plus sur ce que nous faisons !
L’onomastique est l’étude des noms propres, du grec onoma, « nom ». Les noms propres sont une partie très importante de notre vie. Nous avons tous des noms propres et nous vivons dans des rues et des villes qui ont leurs propres noms propres. Nos animaux de compagnie peuvent avoir des noms propres, tout comme les êtres spirituels auxquels nous croyons. Nous pouvons changer nos noms personnels à des moments importants de notre vie. Nous pouvons passer des siècles à décider quel prénom, ou combien de prénoms, donner à nos bébés. Les noms propres peuvent être extrêmement importants sur le plan culturel et politique. Il y a une différence entre vivre à Montréal ou à Montreal. Quelle est la vérité derrière ces choses merveilleuses ?
Le plus important à propos d’un nom propre est que, lorsqu’un locuteur ou un écrivain l’utilise, il/elle choisit une seule entité mais, ce faisant, ne fait pas directement usage des sens multiples de tout mot qui semble le composer. En tout cas, de nombreux noms propres sont obscurs – ils ne semblent pas composés de mots que nous puissions interpréter tels qu’ils se présentent (comme Warsaw ou Neptune). Ainsi, les noms propres sont, ou sont devenus, sans signification, ou du moins ils ne « signifient » pas comme le font les mots ordinaires. Si un nom propre semble être composé de mots ordinaires, il peut y avoir un problème pour faire correspondre ce qu’il signifie en apparece avec ce à quoi il peut faire référence.
Un exemple
Un exemple favori pour celui qui écrit ces lignes est le nom de lieu County Oak en Angleterre. Il s’agissait du nom d’un chêne (oak) qui se trouvait sur la frontière d’un comté (county). Le chêne est mort il y a longtemps ; la frontière a été déplacée. Mais le nom est toujours vivant en tant que le nom d’une communauté qui a grandi près de l’endroit où se trouvait l’arbre original. Ainsi, lorsque le nom County Oak est utilisé, le locuteur n’utilise pas directement les significations de l’un ou l’autre des deux mots, qui sont encore des mots ordinaires de l’anglais, et il/elle ne se réfère pas non plus à la chose que le nom dénotait initialement.
Cela rend les noms différents des expressions dans le langage ordinaire. Dans l’usage normal, on ne peut pas utiliser la phrase le vieux chêne sans s’appuyer sur les significations de le, vieux et chêne, et sans respecter les règles de grammaire qui les combinent. Et ces expressions normales peuvent s’appliquer à toute entité qui satisfait la description faite par les mots, pas seulement à une seule entité. (Certaines phrases peuvent devenir des expressions idiomatiques, comme sac de nœuds, qui n’a rien à voir avec les sacs ou les nœuds dans la conversation quotidienne – cela signifie « une situation embrouillée, confuse », mais ne pas avoir une signification normale régulière ne fait pas de toutes les expressions idiomatiques des noms propres. Un sac de nœuds a évidemment un sens général qui ne s’applique pas à une seule entité.)
Ce que font les onomasticiens
Les onomasticiens analysent les noms propres de diverses façons. Ils peuvent étudier :
- L’histoire des noms individuels ou de ceux qui se trouvent dans des groupes sociaux ou des régions particuliers, afin de découvrir leur signification originelle et d’établir leurs modèles de répartition sociale ou géographique
- Les dispositifs linguistiques qui sont utilisés pour créer des noms et les garder en circulation, en association avec la ou les langues de la communauté qui les utilise.
- Les schémas et processus actuels de nomination, pour établir la distribution et la popularité de noms ou de types de noms particuliers
- Les connotations des noms, p. ex., comment ou si les noms personnels se rapportent à la personnalité ou sont sujets à des changements de mode
- Comment différents noms peuvent s’appliquer à une même entité, y compris dans la même culture, p. ex., en donnant noms aux animaux de compagnie ou surnoms aux gens
- Comment les mots et expressions ordinaires peuvent devenir des noms propres, et inversement, ou comment ils peuvent être utilisés métaphoriquement ou être associés à des entités qui ne sont pas la chose nommée d’origine (comme l’exemple County Oak ci-dessus)
- Les problèmes pratiques créés par le fait que les noms sont utilisés au-delà des frontières linguistiques et que différents noms peuvent s’appliquer à la même entité ; pour les noms de lieux, par exemple, les onomasticiens peuvent suggérer des usages internationaux et standardisés, et résoudre les différends à leur sujet
- La nomination des personnes, des lieux, etc. dans les mondes d’un second ordre tels que le mythe, la littérature et le film, ainsi que dans les mondes surnaturels
- Quels sont les noms propres en général et ce qu’ils font (comment ils sont utilisés), afin de peaufiner notre compréhension de leur nature
Intéressé ?
Voilà donc un bref tour d’horizon de l’onomastique. Si l’un de ces sujets vous intéresse, utilisez nos Liens pour entrer en contact avec des chercheurs proches de chez vous qui sont onomasticiens, et avec les instituts ou sociétés qu’ils dirigent. De nombreux onomasticiens sont linguistes, mais beaucoup abordent aussi des noms sous l’angle de la sociologie, de la psychologie, de l’écologie, de la géologie, de la géographie, de l’histoire, de la politique, des études culturelles, de la philosophie et de la logique, ainsi que d’un large éventail de disciplines académiques.
Si vous êtes étudiant, utilisez nos pages de bibliographie (lorsqu’elles seront entièrement prêtes) pour vous guider vers des choses qui seront intéressantes à lire. Et de toute façon, il existe de nombreux livres intéressants sur les noms propres qui s’adressent au lecteur en général – les noms ne sont pas seulement pour les chercheurs qui en font le travail de leur vie en apprenant plus sur ces choses infiniment fascinantes. Tout d’abord, ils parlent de la façon dont chacun de nous et nos ancêtres rendent l’univers gérable dans notre esprit.
Richard Coates
(Version française de Rigel Murieta, révisée par Yolanda Guillermina López Franco)